רלף קליין הביט בבחור היושב מולו ומצחו התקמט בקוצר-רוח.
"מכל היועצים שבעולם, זה לבטח שיא עולמי!" חשב בעיניים מכווצות. לך תסביר לאנשים עד כמה קשה להיות מאמן, ועל אחת כמה וכמה מאמן כדורסל שבניגוד למאמן כדורגל, נוטל חלק פעיל במשחק כשחקן השישי בקבוצה. וכשמדובר במאמן של הקבוצה שזכתה באליפות אירופה בכדורסל יותר מפעם אחת, האחריות המוטלת על כתפיו גובלת באינסוף.
ואם לא מספיקה הקבוצה היריבה המצוינת שיש להתמודד נגדה ונגד המאמן שלה בקרב מוחות. אם לא מספיקות הבעיות הרבות המלוות את הקבוצה, החל מפציעות וכלה בפרטי ציוד קטנים. אם לא מספיק הלחץ שמפעילים האוהדים הרבים-רבים, שכוונתם אמנם טובה, אך סבלנותם הקצרה והתלהבותם הופכת אותם לעתים לבלתי-נסבלים. ובכן, עם אלה אפשר וצריך להסתדר. ככלות-הכול, זהו חלק מעבודתו של המאמן, ומאמן בעל ניסיון לומד להתגבר על כל המכשולים.
דווקא אז צץ המכשול המרגיז מכול. באידיש קוראים להם 'אייצס גיבארס'. הללו הם נותני העצות למיניהם. כולם חכמים יותר מהמאמן ומוכשרים יותר מהשחקנים. הם יודעים רק עשרה אחוזים ממה שבאמת מתרחש, אבל יש להם את החוצפה להרכיב חמישייה פותחת, לשנות שמירה ולהחליף שחקן. כולם מומחים גדולים לכדורסל בלי לשאת באחריות כלשהי, וזאת לאחר שלמדו באמצעות הטלוויזיה את החוקים הבסיסיים ושיטות המשחק המקובלות. לוּ אפשר היה להפקיד בידיהם את מכבי תל-אביב למשחק בודד אחד...
ומכל אותם נותני עצות למיניהם, הבחור שיושב מולו הוא... ובכן, ריבונו של עולם. איך מטפלים בנותן עצות מפתיע שכזה שבזכות פרוטקציה בהנהלת הקבוצה אִרגֵן לעצמו מפגש עם מאמן הקבוצה. לו רק סירב לקבל אותו. זמנו דחוק בלאו הכי. לפני משחק הגמר, דומה שרלף קליין הפך לאיש העסוק במדינה.
ובאופן מתמיה נראה הבחור בטוח בעצמו. יותר מדי בטוח.
"שמי רוני לירון," אמר קודם, לאחר שהתיישב. "אני עובד בחברת המחשבים של דוד ארז. אולי שמעת עליה - זו שמפעילה את התוכנית של שידוכי מחשב." רלף קליין משך בכתפיו באדישות. "ובכן, הבוס ייפָּה את כוחי להציג בפניך תוכנית מחשב מהפכנית שחיברנו, דוד ואני. אני מאמין ומשוכנע שבעזרת התוכנית הזו תזכה מכבי תל-אביב פעם נוספת בגביע אירופה לאלופות בכדורסל."
המשפט האחרון המריד את המאמן שהתעלם לרגע מן העיקר.
"ומה גורם לך לחשוב שהקבוצה לא תזכה בגביע גם בלי... בלי להשתמש במחשב שלך?" שאל ברוגז קל. "כבר זכינו בעבר בגביע ונוכל לזכות בו שוב."
"זה לא מה שטוענים העיתונים. היריבה שלנו" - רוני אמר "שלנו" כפי שמתבטאים כל תושבי המדינה כשהם מדברים על מכבי תל-אביב בגביע אירופה לאלופות בכדורסל - "היריבה שלנו היא הפעם יריבה קשה במיוחד. קבוצת אריבדרצ'י רומא זכתה בצורה מרשימה באליפות איטליה, והשנה הציגה בבית הגמר רמת כדורסל מעולם אחר, לאחר שהביסה ברומא את מכבי בהפרש של עשרים ושתיים נקודות וזכתה במקום הראשון בבית הגמר. הדעה היא, שרק נס יעניק למכבי את הגביע. הם פשוט טובים יותר."
"זה מה שאמרו בשבעים ושבע לפני המשחק עם וארזה," הזכיר לו המאמן. "וההפרש ברומא הוא חסר משמעות, מכיוון שגם המקום שלנו במשחק הגמר נגדם הובטח עוד קודם. אולי נגיע לעניין? אני מסוגל לוותר על הניתוחים הפסימיים. אריבדרצ'י רומא היא אכן קבוצה מעולה ואני לא מזלזל בה. אז מה? מה עניין מחשב לכאן? אנחנו משתמשים בסימולציות מחשב כדי לקדם את הכושר הגופני והטכניקה של השחקנים שלנו. אם אתה מתכוון לכך..."
"לא, לא," קטע רוני את דברי איש שיחו. "תוכנית המחשב שלנו תעשה הרבה יותר. היא תייעץ לך בפועל מה לעשות תוך כדי המשחק."
"נו, זה כבר נשמע יומרני עד כדי הגזמה, אם תסלח לי," חייך המאמן. "ומה יעשה המחשב? ילחש לי באוזן איך לשמור על ג'קסון, הענק השחור של האיטלקים?"
"פחות או יותר," הנהן רוני וחייך גם הוא. "המחשב לא מדבר כמובן, אבל הוא יפלוט הוראות על המסך ואני אעביר אותם אליך."
"שמע, אני מודע ליכולת המרשימה של המחשב בשנים האחרונות, אבל האם אתה לא חושב שאתה מייחס לו תכונות אנושיות מדי?" תהה המאמן.
"אני יכול להגיד לך רק את זה," הרצין רוני. "במשחק האחרון בבית הגמר ביד אליהו ישבתי מול מסך הטלוויזיה עם המחשב ויחד עם דוד ארז ערכתי ניסוי מרתק. ההחלטות של המחשב היו יוצאות מן הכלל, למרות שהיו חסרים לי נתונים שאותם תוכל מכבי תל-אביב להשלים עבורי. כמובן שפרטים בסיסיים כמו תאריכי לידה והיסטוריית משחקים הוזנו למחשב..."
"רק רגע," התערב רלף קליין. "אתה מתכוון להפעיל עליי טבלאות ביוריתמוס או אסטרולוגיה? באותה מידה אני יכול להביא למשחק מגדת עתידות. בכלל, אולי יקבע המחשב שלך את תוצאת המשחק כבר עכשיו. אתה תוכל לחסוך את כל הטרחה שבקיום המשחק עצמו. האיטלקים לבטח יקנו את הרעיון..."
"האמן לי, זוהי תוכנית משוכללת," אמר רוני בשכנוע. "המחשב יגיע למשחק כשבזיכרון שלו אלפי נתונים. תוך כדי מהלך המשחק אזרים לו נתונים מעודכנים מיד עם היווצרותם והוא יגיב וייעץ."
"ובכן, רוני, זה היה משעשע. בהחלט משעשע," פסק המאמן בהחלטיות. "לו רק ידעת כמה יועצים יש לי מכל עבר. אני אדם עסוק, ואם לא אכפת לך..."
אך למחרת בצהריים מצא רלף קליין את עצמו בביתו של רוני לירון. הם צפו בהקלטת וידיאו של משחק מבית הגמר שאותה סיפק רלף עצמו. דוד ארז דיבר ללא הרף ורוני הקליד בשטף נתונים למחשב. בתגובה הופיעו על המסך הוראות עבור המאמן. רלף קליין בחן בסקרנות את העצות ומצחו התקמט והפעם בהשתוממות. זה היה יותר מצירוף מקרים. פשוט בלתי-אפשרי. המחשב הזה היה באמת משהו יוצא מן הכלל. לא התרגש ולא נכנס ללחץ, והעצות שלו היו בהחלט במקום.
התצוגה היתה מרשימה כל-כך שרלף קליין יצא מסוחרר ומוקסם. בלבו גמלה ההחלטה, אף שליתר ביטחון דאג לא לתת לה פומבי. וכך, באותו ערב גורלי באמסטרדם ניצב ליד הספסל של מכבי תל-אביב מסך קטן ולידו ישבו דוד ארז ורוני לירון והמתינו בדריכות לשריקת הפתיחה. איש לא ידע במה מדובר, פרט למקורבים ביותר. האיטלקים הביטו בתימהון במתרחש וודאי סברו שמדובר בעיבוד סטטיסטי כלשהו.
"הרגע המכריע הגיע," שידר גדעון הוד אל המיקרופון. "פעם נוספת מתייצבת מכבי תל-אביב למשחק גמר גביע אירופה לאלופות במטרה להחזיר את הגביע לארונה עטור הפרסים. מולה מתייצבת קבוצה איטלקית מצוינת בהופעת בכורה בגמר האירופי - קבוצת אריבדרצ'י רומא. החמישייה הפותחת כבר על המגרש, והשופט הספרדי נמוך הקומה מנואל אוחז בידו בכדור. וויליאמס מול ג'קסון. ארבעים הדקות יוצאות לדרך. זהו. ניתור גבוה של ג'קסון, הופ, מה קורה פה? הכדור דווקא אצל ברקוביץ'. יופי מיקי. תפס אותו ממש על הקו מהדיפה של פרי. וכבר התקפה ראשונה של מכבי."
אבל הסל הראשון היה איטלקי דווקא ונקלע לאחר דקה ושתי שניות. הפתיחה היתה שקולה ומורטת עצבים, ורלף קליין שכח לחלוטין מנותן העצות האלקטרוני שלצִדו. רוני ישב בסבלנות ועדכן ללא הרף את המחשב בשפע נתונים שסיפק לו דוד ארז שישב לידו. אסור היה לטעות ולוּ טעות קטנה, אחרת היה המחשב מסוגל לתת עצות הפוכות ממה שהתבקש.
כבר מתחילת המשחק פלט המחשב עצות בקצב, אך רוני התעלם מהן. לא היה בהן כדי לשנות והמאמן הסתדר בינתיים היטב. המפנה חל לפתע אי-שם בשלהי המחצית הראשונה. רוני הִרפה לשנייה מהמחשב ושאג אל אוזנו של המאמן - "אחרי ההתקפה הזו, כשמיקי יקלע, תוציא אותו ותכניס חזרה את מוטי."
וכבר היה שוב ליד המסך, מקליד במרץ. רלף קליין הביט בו בתימהון. הרי מיקי ברקוביץ' קלע שש נקודות רצופות. "טירוף!" החליט וכבר שכח מהמחשב ומהעצה המפוצצת וכל-כולו שוב במשחק. ובאמת, ברקוביץ' קיבל את הכדור בפינה וכאילו בלי לכוון - בפנים!
אבל מיד לאחר שהאיטלקים החזירו בסל, התפתחה שוב התקפה מכבית. ברקוביץ' זרק והכדור קיפץ פעמיים על החישוק ונפל לידיו של ג'קסון שחום העור. ואחר-כך החמיץ מיקי פעם נוספת ומזל שוויליאמס היה שם כדי לתקן. ושוב החטאה של מיקי ופרי השתלט על הכדור, מסר למיקי, והחטאה נוספת. והאיטלקים כבר ביתרון של חמש נקודות.
ושוב זינק רוני אל המאמן. "להפסיק לשמור אישית," פלט בבהילות.
דומה שרלף קליין לא שמע אותו. מכבי המשיכה לשמור כמקודם ותוך ארבעים שניות ספג אולסי פרי שתי עבירות. עם שלוש עבירות כבר במחצית הראשונה, הוחלף אולסי ומצבה של מכבי הורע מתחת לסלים.
חמש דקות לפני תום המחצית הראשונה נכנסו המכבים להילוך גבוה. שתי חטיפות כדורים, סל ממרחק של ג'ק צימרמן, חסימה של וויליאמס ומכבי בכושר מצוין עולה ליתרון של ארבע נקודות.
רוני זינק לפתע אל רלף קליין כשעיניו קודחות בבהילות.
"קח מיד את פסק הזמן השני שלך," קרא.
"עכשיו?" נדהם רלף קליין. עצותיו של המחשב כבר הספיקו לזרוע את הספק בלבו, אך עצה זו היתה חסרה לחלוטין היגיון בסיסי בכדורסל. ממתי עוצרים תנופה שכזו עם פסק זמן?
אך לנגד עיניו הנדהמות החמיץ וויליאמס מתחת לסל. האיטלקים התפרצו וקלעו ומיד קלעו שוב ותוך דקה וחצי זקפו לזכותם שמונה נקודות רצופות. הפתרון לבלימת המתקפה שלהם היה - ניצול פסק הזמן...
ורוני כבר על רגליו, שואג אל רלף רליין - "אל תיקח פסק זמן." המאמן התבלבל. שניות יקרות הלכו לאיבוד, פסק הזמן לא נלקח ולפתע מכבי שוב בתנופה. המכבים קלעו תריסר נקודות מול ארבע וסיימו את המחצית בתוצאה 49 : 45 לזכותם.
קשה לתאר את מצבו של רלף קליין בהפסקה. המחשבות התערבלו במוחו ורק בקושי השתלט עליהן. המחשב הזה לא רק יעץ, אלא גם ניבא את מה שעומד להתרחש. התוכנית היתה פשוט מדהימה. למאמן היה ברור שבמחצית השנייה הוא יתייחס בתשומת לב גדולה פי כמה לעצות האלקטרוניות.
אך מי שחשב כי בעזרת המחשב אפשר לנצח בקלות, טעה. האיטלקים המצוינים לעגו למחשב והתוצאה נותרה שקולה כשהיתרון עובר מצד אל צד. ג'קסון עם ארבע עבירות לחובתו היה המצטיין במגרש. כל הניסיונות לחסום אותו, כולל אלו של המחשב, עלו בתוהו. המחשב, כאמור, הזרים עצות רבות בזו אחר זו, אך רוני העביר למאמן רק את החשובות והמשמעותיות ביותר. והתוצאה - מכבי, שכבר פיגרה בשבע נקודות, צמצמה לארבע וברקוביץ' קלע סל נוסף. התקפה של האיטלקים שאיבדו את הכדור, והאצטדיון הפך להר-געש.
שבע שניות לסיום, כשאריבדרצ'י רומא מוליכה 92 : 90, קיבל וויליאמס את הכדור ליד הסל האיטלקי וניסה לפלס לו דרך לקליעת וו. ג'קסון חסם את דרכו וספג עבירה חמישית.
שבע שניות לסיום. האיטלקים התווכחו עם מנואל, אך השופט הספרדי התַקיף הורה לג'קסון את הדרך החוצה. עבור רלף קליין היה המצב ברור. לנצח כבר אי-אפשר, אך אפשר להגיע להארכה וג'קסון האיום כבר בחוץ. בשבע שניות אפשר ליצור למיקי או ללו מצב קליעה והתוצאה תוּשווה. רלף קליין הזדקף כדי להורות לשחקנים להוציא את הכדור מן החוץ.
ורוני לירון כבר עמד לידו עם העצה המדהימה מכולן.
"תן לארל לזרוק את שתי זריקות העונשין," פלט בהתנשפות.
"מה?" פער המאמן את פיו. הרי ידוע שוויליאמס תחת לחץ אינו מומחה גדול בקליעות עונשין. וגם אם נניח שהוא יקלע אותן בדרך נס, יהיו לאיטלקים שבע שניות לקלוע את נקודות הניצחון. לא!
אבל בכל זאת! לרגע נבוך המאמן, ולפתע, בלי שיבין אפילו איך זה קרה, הורה לוויליאמס לגשת ולזרוק את זריקות העונשין.
הקהל געש. גדעון הוד כמעט איבד את השליטה על קולו. מאות אלפי צופים בישראל עצרו את נשימותיהם.
וארל וויליאמס ניגש וקלע את הזריקה הראשונה. 92 : 91 לאיטלקים.
ההמשך היה מהיר אפילו יותר משבע השניות שנותרו, או שמא נמשך נצח שלם. הכדור השני פגע בחישוק וניתז בקשת הצִדה ישר אל ידיו של לו סילבר, שהקפיץ פעמיים והעביר את הכדור לברקוביץ'. נותרו שתי שניות לסיום כשמיקי שחרר את הכדור מידיו אל הסל.
ומכבי תל-אביב ניצחה 93 : 92 וזכתה פעם נוספת בגביע אירופה לאלופות בכדורסל.
רלף קליין לחץ את ידיהם של דוד ארז ורוני לירון, ואחר-כך, בשמחת הניצחון הסוחפת, נמחקו השניים מזיכרונו.
אך לאחר שלושה ימים נפגש שוב עם השניים במשרדו של דוד ארז.
"עדיין קשה לי לעכל את מה שקרה," אמר. "אבל אני מוכן להודות שהמחשב הוא נותן עצות יוצא מן הכלל. העצה שלו בסיום היתה שווה זהב. אבל מה שהיה היה. בואו ניגש לעיקר. מכבי תל-אביב רוצה לשׂכור את שירותיו של המחשב שלכם לעונה הבאה. אני אשתמש במחשב כיועץ בכל המשחקים החשובים בליגה ובגביע אירופה. מה דעתכם?"
"אני מבין שאתה מקבל שהמחשב הפך היות יועץ מעולה," אמר רוני בהבעת פנים רצינית. "אבל אנחנו גילינו משהו נוסף. המחשב מסוגל להרבה יותר מזה. צר לי, רלף. אנחנו נאלצים לדחות את ההצעה שלך. אתה מבין? אתמול בלילה הוחתם המחשב שלנו כמאמן החדש והבלעדי של קבוצת אריבדרצ'י רומא."

                                                                                                                                חזרה למסך הקודם